关于扑克的起源有许多种不同的说法，但是这些说法中都不能清晰指出扑克的真实起源。比较一致的看法是，今天的扑克是从多种类似的游戏中演化而来的，而这些游戏有有很久远的历史。

　　根据文字记载，中国早在公元969年时就出现了类似扑克的纸牌游戏。当时中国的一副纸牌有四个花色，每个花色有14张牌，既作为纸币使用，又用来进行牌戏。传说有一个威尼斯人从中国把纸牌带回他的家乡，所以威尼斯是欧洲最早有纸牌的地方。这个威尼斯的旅行者，可能就是尼可罗·波罗，他大约是在1269年和他的弟弟马迪奥一起由中国回到威尼斯；或者可能是尼可罗的儿子马可·波罗。

　　欧洲早期的纸牌被称为塔罗特牌(TAROT)。有一种说法认为，塔罗特牌所描绘的图案与印度教神话中的女神Ardhanari之间有一定的联系。这位女神有四只手，各只手中分别持有魔杖、杯子、宝剑和代表金钱的圆环，所以纸牌可能是由印度民族的吉普赛人传人欧洲的，他们穿过波斯、阿拉伯进入埃及，由埃及到达欧洲，他们中的一部分人于1427年进入巴黎。

　　早在14世纪或更早的时候，欧洲很多地方已在大量生产纸牌，比较出名的有纽伦堡、奥格斯堡和乌尔姆(Ulm)。相关记载表明，在一份1299年的意大利文件中已经提到塔罗特牌；布拉本特公爵的夫人约翰娜于1379年在荷兰曾讲授过纸牌；在西班牙至少于1371年已经有了纸牌，纸牌在西班牙语里叫naipes； 1392年法国国王查尔斯六世命令雅奎明·格林公纽尔手工绘制一副纸牌，这一历史事实造成了纸牌源出法国的说法的出现。但是明显可以看到的是，法王所命令绘制的一副纸牌，不过是一副与其他早已使用的纸牌相类似的纸牌。当时的负责银钱支付帐目的皇家司库，曾讲起过有三副纸牌，印成“金色和各种各样的颜色，并带有很多的装饰，以为我们的国王陛下娱乐之用。”其中的17张牌现存法国国立图书馆展出。

　　纸牌传人英国的时间，比传入欧洲其他国家更晚一些。乔塞于1400年去世，虽然他曾历数当时的各种娱乐活动，但从未提到过纸牌：“他们跳舞，他们下棋和饮宴。”关于爱德华一世穿着带翻边的盛装玩四个王(k)的游戏的资料，几乎肯定是指的某种其他游戏，也许是某种形式的棋戏。资料中最早确凿提到关于英国扑克牌的时间，是1465年，这一年英国的扑克牌制造商向爱德华四世申请禁止进口外国制造的扎克牌，并有一适当的法令可以作为佐证。扑克牌作为一种奢侈品，可为国家税收提供大宗的纳税来源，英国于1615年首先对扑克牌征税。

　　C.P.哈格拉维在他所著的《扑克牌历史》一书中写道：“有一个关于哥仑布和他的水手们的传说故事，说这些水手酷爱赌博，当他们在茫茫而又神秘的大海上遭遇到风暴的袭击时，他们由于迷信引起的恐怖，把他们的扑克牌全部扔进了大海。后来在他们到达了陆地之后，他们又为这件鲁莽的行动感到后悔，于是他们就在这个新的国度里用一种树叶又制成了一些扑克牌，这些扑克牌引起了印地安人的很大兴趣。”噶塞拉索·德·纳·威加所讲的材料(《佛罗里达历史》)，说西班牙士兵在1534年那次远征中，用皮制扑克牌玩牌。这个说法看来不仅仅只是一个传说。墨西哥人很早就有了纸牌戏，当时墨西哥人称之为amapa-tolli，其中amapa的意思是纸片，而tolli的意思是游戏。

　　现代形式的五十二张牌一副的，分为两个红花色和两个黑花色的扑克牌，很可能是从早期意大利塔罗特牌(TAROT)演变而成：当时塔罗特牌分四个花色，每个花色有10及10以下的小牌(SPOT CARDS)10张，以及4张人头牌：王(K)，后(Q)及骑士和侍卫。在早期的扑克牌中没有后，在现代的一些扑克牌仍是勇士代替后。侍卫曾印成各种不同的男仆(VALET)形状，但仍保留侍卫这一名称，不过在现代用法中已改称为J(JACK)。在52张牌一副的扑克牌中已不用骑士，而用后作为人头牌。

　　中国纸牌与西方纸牌大不相同；中国纸牌呈窄长形。在牌张数目和花色方面，中国和印度的纸牌都与西方的扑克牌大不一样。有一种印度纸牌，一副有144张牌，分为8个花色，每一花色18张牌；另一种印度细牌每副120张牌，分为10个花色，每一花色12张牌。有一种中国纸牌，一副只有30张牌，分为3个花色，每一花色9张牌，另有3张具有绝大权力的牌；但一般有4个花色。

　　人头牌一般指扑克中的J、Q、K三张牌，但有的地方也把A列为人头牌。牌面上印有人像图案的牌，最初称为COAT CAROS,以后又称为COUR。现代美国和英国的扑克牌制造厂商，其人头牌的设计图案基本上都相同，是沿袭18世纪法国扑克牌的图案形式。

　　早期的图案设计完全决定于雕刻木版的美术师的技艺，后来这种图案渐逐从代表公认的人物或事象转化为毫无含意的人物图形。曾有传说认为，亨利八世是四张K的图案的模型；现存最古老的英国扑克牌的四张K的人像图案上，都有与亨利八世一样的卷曲的向两边分开的小胡须和络腮胡子。又传说四张Q上的人像图案的模型，很可能是约克王朝的伊丽莎白皇后，即亨利七世的皇后。其余人头牌上的人像图案的设计，明显是沿袭过去法国里昂制造的扑克牌的人像图案，虽然人像已有不同，但在习俗，手的位置、以及所持武器等方面，仍可看出是相似的。

　　法国扑克牌的制造一直是沿着各个厂商自己的路线发展的，到了1813年政府颁布了一个官方批准的设计，对于每一张人头牌都给予名称，直到今天还有很多扑克牌沿用这种名称：

　　其中，黑桃K大卫是公元前10世纪以色列国王索洛蒙的父亲，他善用竖琴演奏，并在圣经上写了许多赞美诗。黑桃Q帕拉斯是希腊的智慧和战争女神，是四张皇后牌中唯一手持武器的王后。黑桃J霍吉尔是查理一世(红桃K)的侍从。

　　红桃K查理一世是四张K中唯一不留胡须的国王。红桃Q是朱迪思王后。红桃J拉海尔是查理七世的侍从。

　　方块K凯撒大帝是罗马帝国的国王，是四张国王牌中唯一一张侧面像。方块J赫克托是查理一世的侍从。

　　梅花K亚历山大是最早征服世界的马其顿国王，他的衣服上总是佩带着配有十字架的球宝。梅花Q阿金尼(Argine)一词是由女王(Regina)一词经过字母移位而得出的，她手持蔷薇花，表示英国以红色蔷薇花为标志的兰开斯特王族和以白色蔷薇花为标志的约克王族经过蔷薇战争后终于和解，将双方的蔷薇花结在一齐。梅花J兰斯洛待是阿瑟王故事中的骑士。

　　在匈牙利的扑克牌中，有8张人头牌上的人像，分别代表席勒所著的以瑞士为背景的剧本《威廉·退尔》中的8个角色。但瑞士国内从来未用过这种扑克牌。

　　德国常见的扑克牌中没有Q，但有两个J。并且一些德国扑克牌中每一花色有4张人头牌，A-K-J-J。特雷波拉扑克牌(西斑牙和意大利)中，用骑在马上的骑士代替Q上的皇后图象。

　　扑克中的J(JACK)原来用KNAVE(恶棍)一词，这个词直到20世纪40年代在英国和欧洲大陆还相当流行，到现在已基本废弃不用，但在欧洲如瑞典等部分国家，还在使用这个词。用JACK代替KNAVE一词之所以能很快得到公众接受的原因之一，是在记录或报告牌例时，或者在使用缩写时，或者在叙述打牌过程时，可以方便地使用JACK一词的第一个字母J，而过去在用KNAVE这个词时，就必须使用Kn，如果只用K就会引起混乱。

　　现在的扑克在角上印有AKQJ、98765432、10等符号，这就是扑克角码。但早期的扑克上并没有角码，这种扑克最大的问题是，必需看到整张的扑克才能知道扑克牌点的大小。直到1870年以后，才由美国人发明了角码。

　　18世纪，已经有扑克厂家在扑克的每一张牌的一个上角上印刷罗马字母或阿拉伯数字以便识别，但这种方法一直只用在花色扑克以及西班牙式扑克上，并没有用在一般的法国花色扑克上，直到19世纪。

　　19世纪70年代，3家美国扑克生产厂家，分别采用不同的方法解决了这个问题。

　　一家在每张牌的两个角上各印上一个花色符号和一个数字或字母，称为双角码式(Squeezer)，这是现时最为流行的方法，英国和美国的扑克一般都使用这种方法。

　　另外一家制造商在每张牌的两个角上各印上一个缩小的牌张图形，称为三重式(Triplicate)。这种方法现在较为少用。

　　还有一家制造商在每张牌的四个角上都印上花色符号和一个数字或字母，称为四角码式(Quadruplicate)，这种方法印刷的扑克无论把牌向左或右展成扇形，都可以看见角上的角码，现在欧洲的扑克通常印成这种形式。

　　中国传统中的"叶子戏"与今天的扑克比较类似。叶子戏在我国有很长的历史，至清代，样式及打法已基本完善，并有逐渐演变至马吊牌的说法。

　　在我国西南地区十分流行“川牌”，特别在四川境内，更是家喻户晓、人人能玩。川牌从字面上理解就是四川纸牌。川牌的历史比扑克早得多，据民间传说是三国时期的蜀中丞相诸葛亮发明，至今已有近二千年历史。

　　川牌形如条状，当地人称此牌为“长牌”，大致是高14.5厘米，宽 3.5厘米左右，牌面由红、黑圆点或文字组成。花式川牌则在牌中间，印上图案。传统川牌一般用牛皮纸浸泡桐油制成，现在印刷发展了，也用扑克用纸制造，个别用塑料制成。每张川牌的称谓是由牌面一端的点数多少及颜色来确定的。

　　四川流行的另一种纸牌叫”大贰”，有的叫”四川大贰”，有的叫”正宗大贰”，此牌两端印有”一、二、三……十”、“壹、贰、叁……拾”，每种各4张共80张。川牌在四川以及有四川人聚居的地方相当的流行，这是完全的地方"四川扑克"。

　　李约瑟博士在《中国科学技术史》中，将扑克的发明权归于中国人。法国的学者莱麦撒也说："欧洲人最初玩的纸牌，以形状、图式、大小以及数目，皆与中国人所用的相同，或亦为蒙古输入欧洲。"美国《纽约时报》桥牌专栏主编艾伦·特拉克斯特甚至有"中国是桥牌的故乡"一说。 叶子戏于元代传到西方，变化成了塔罗牌及现代扑克，而在中国，则逐渐变成麻将及牌九。

　　关于"叶子戏"的记载，最早见于唐人苏鹗的《同昌公主传》，内有"韦氏诸宗，好为时子戏。"的记载，并且到了五代时期，记载纸牌戏的书已经大量涌现，著名的有《偏金子格》、《小叶子格》，《击蒙叶子格》等等。

　　据考证，发明"叶子戏"的是唐代著名天文学家张遂（一行和尚），供玄宗与宫娥玩耍。因为纸牌只有树叶那么大，故称叶于戏。以后传人民间，文人学士趋之如骛，很快流传开来。叶子戏的玩法是依次抓牌，大可以捉小，与西方纸牌是一脉相通的。牌未出时部反扣为暗牌，不让他人看见；出叶子后一律仰放，由斗者从明牌去推算未出之牌，以施竞技，和扑克牌的打法相差无几。

　　扑克收藏在欧美有非常久的历史，在15世纪已经有收藏扑克的记录，私人收藏和公共收藏都很多、一些博物馆将扑克牌画面作为绘画艺术收藏中的一部分。

　　美国耶鲁大学收藏有3000副以上的扑克牌、未切开的印张、以及扑克牌印刷者的木印版，这些藏品原是已故的梅尔伯特和玛丽·卡里收藏，1967年他们去世时遗赠给耶鲁大学。美国有"世界扑克收藏协会"等两个扑克牌收藏者协会，有的会员收集扑克牌，而有的会员却只收集牌张的反面。美国的霍斯曼先生收藏世界各国扑克3000多种，还出版了一套《美国扑克百科全书》。

　　美国辛辛那提市有一个扑克博物馆，这是美国扑克牌公司赠给该市艺术博物馆的礼物，该馆收藏了一万副齐全的纸牌和七万副不全的纸牌。据说这是世界上最大的扑克收藏所。在纽约的摩根傅物馆中，藏有少量最古老和最有价值的扑克牌。

　　德国阿尔切布尔克城以生产扑克闻名于世，被称为"扑克城"，城中有扑克博物馆。

　　法国巴黎的国家图书馆有扑克牌收藏。英国的扑克牌收藏有两处，一处是大英博物馆，一处是基尔德大厅。此外，在维也纳、纽伦堡、德累斯顿、慕尼黑和布达佩斯，也有扑克牌收藏。

　　法国第一家扑克牌博物馆于1999年12月17日正式开馆。这座国家级博物馆坐落在巴黎南部上塞纳河省的伊西莱穆利诺市，馆藏极为丰富。在8500件藏品中，有5000副扑克牌、800张刻版、图纸和广告，还有千余件与扑克牌有关的物品。其中，最珍贵的藏品是一副塔罗纸牌－－"费拉里小车"。这幅纸牌是十五世纪的作品，上面缀满了水粉画装饰，是在一次公开拍卖会上以75万法郎的高价购得的。其它的珍品有：16世纪巴黎制造业最好的一块画版、一张17世纪的排版桌、一件创作于1967年的豪华孤本，以及两副1919年生产的印有4套芭蕾服饰的扑克牌。该博物馆将17世纪王宫建筑和现代建筑的风格融为一体，耗资5900万法郎，其中42%由国家拨款，其余的部分由各级地方政府自行解决。

　　在中国，收藏扑克的历史相对来说虽然并不长，但也有几十年的历史，在民国时期就有人开始收藏扑克，到现在已经几代人了。中国的扑克收藏者主要集中在上海、北京等大城市。